南大門から中門、そして大仏殿へと北へ一直線に並ぶ仏閣（ぶっかく）。西の小道を行けば、唐の高僧・鑑真和上（がんじんわじょう）により、日本で初めて授戒（じゅかい）の儀が営まれた「戒壇院（かいだんいん）」があります。その折に受戒されたのが聖武天皇（しょうむてんのう）を始めとする百官公卿（ひゃっかんくぎょう）四百人で、もともとは大仏殿前にあった土壇（どだん）をこの地に遷（うつ）して戒壇堂を築き、伽藍（がらん）を造営したのが戒壇院の起こりでした。

　さて、東大寺といえば「大仏さま」ですね。この仏さまは大乗仏教の経典「華厳経（けごんきょう）」に登場する教主「ヴァイロシャナ＝あまねく照らすといった意味」で、それを漢字で音写して「毘廬遮那仏（びるしゃなぶつ）」と呼ばれています。また密教においては「偉大なる日輪のごとき智恵と慈悲（じひ）の光」と意訳され、空海によって大日如来と呼ばれるようになりました。神道で言うならば「天照大神」に値するような、至高の存在ととらえられています。

　聖武天皇が「大仏造顕の詔（みことのり）」を公布したのが743年、そしてこの2年後には造営が開始されました。工事に携わった人の数は延べ260万人余り、鋳造に使われた銅だけでも499トン、メッキに使われた金は440キログラム。こうして九年の歳月をかけ、高さ14.98メートルの巨大な尊像が完成したのです。

　右手は胸のあたりに上げて、前方に掌（たなごころ）を向ける施無畏印（せむいいん＝怖れを取り除いて安心させる）、左手は膝（ひざ）の上で掌を上に向ける与願印（よがんいん＝願いを与える）。このお姿は、いつの時代でも強烈な「仏さまのイメージ」を、見る者に与えてきたことでしょう。